1980年，时任解放军副总参谋长的刘华清随军委秘书长耿飚访美期间，登上了美国海军“小鹰”号航母、“突击者”号两栖攻击舰，他在回忆录中写道，“其规模气势和现代作战能力，给我留下了极深的印象。”

一位多年研究刘华清海军战略思想的海军不愿具名人士分析说，“从那时候开始，航母在他心里的地位就不一样了。”

实现航母构想的机会出现在1982年，刘华清被任命为海军司令员，这一次，他采取了不同以往的办法。

上述不具名人士回忆说，早在1983年，刘华清就把调整海军战略定为海军改革的“纲”，但较正式提出海军战略却已是1985年。

“这中间他干了些什么呢？除了大力推进海军体制编制、军事训练、战场建设、后勤保障、装备发展、人才培养的改革外，还搞了海军旗、海军节、海军军歌、军服，宣传海洋观等，这些基础性的东西，那时候他写文章也很多，这之前、之后都没人写那么多，《人民日报》、《光明日报》、《红旗杂志》、《解放军报》，到处发表，按现在来说，就是做舆论准备了。刘华清为官很低调，不愿意宣传自己，但这时候为了宣传和建设海军，他打了个伏笔”，他表示，“1985年，他正式提出了海军战略，把‘近岸防御’改成了‘近海防御’，这是中国近代海军自1866年以来海洋防务观念的里程碑，也是新中国成立后的第一个军种战略。一字之差，就引起了整个海军思想观念、装备建设、战场建设、人才储备的一系列变化。”

与此同时，三次海军装备技术工作会议陆续举行，航母被反复提及，刘华清的态度不断明朗——1984年第一次会议时，他表态“现在国力还不行，要等一段时间”；1985年第二次会议后不久，已担任海军装备技术部部长的郑明向刘司令汇报海军装备发展15年设想，提到要启动航母论证，刘华清说，“航母总是要造的，到2000年航母总要考虑，发展航母，可以先不提上型号，而先搞预研”；到了1987年1月，第三次会议上，刘华清明确表示，“现在，各国都在注意发展航空母舰，我们搞难处多一些，财力、技术都有一定困难，但从长远考虑，还是需要的。十年内不搞、十年之后再搞，也还会有困难。因此我要求早论证，早点把这个问题研究透。”

然而，1987年3月，总参谋部牵头，高层开了关于八五规划的汇报会，在着重调整军队规模的背景下，定下的发展优先顺序是陆军、空军、二炮、海军，海军排末尾，航母更没得到重视、核潜艇维持原状。

媒体还报道了一条消息：中央一位领导在与外宾讲到中国海军建设时坦言：中国不对外侵略，也不准备搞航空母舰。

此前，在召开海军战略研讨会后，海军装备论证中心已搞过两次航母论证，向总部以上汇报过发展构想，如今看，当时有些高层人士的认识却与之相差甚远。

那段时期，吸取了马岛海战的经验，由七院在青岛召开了航母学术研讨会。与会者在航母的重要性、中国发展航母的必要性、尽早发展航母的可能性、研制指导思想、设想的航母战术技术状态以及论证开路、预研先行等6个方面展开了热烈讨论，形成了许多观点、见解上的冲突。

相关人士表示，在以经济建设为中心的上世纪80年代，经费成为航母反对者的重要理由之一。1985年中国军费总投入才192亿元，还不够买一艘美国大型核动力航母。

鉴于这些不同看法，刘华清与原海军司令员萧劲光大将沟通，两人在发展航母的迫切性上非常一致。很快，萧劲光接受刘华清的建议，写成《建设现代化的强大海军》一文，发表在《海军杂志》上，强调航母必不可少；刘华清则决定再向上做一次汇报。

“刘华清的性格特点是这样，他不为自己讲话，但涉及国家利益，他必须要讲，1975年给小平上书是这样，这次同样。”前述不具名海军人士告诉南方周末记者。

1987年3月31日，总部首长没有来，派装备计划部、作战部的领导来到海军，刘华清亲自汇报、开宗明义，表示自己并非要跟上级唱对台戏，海军坚决执行军委决策，但要向军委首长说明我们的真实想法、意图。“他说，海军战略涉及海军建设的顶层设计，发展有两大问题，一是航母，二是核潜艇，”郑明在怀念刘华清的文章中提及，对这次汇报印象很深，“他当时讲了句关键的话，‘这两项装备，不仅是为了战，平时也是为了看，看就是威慑’，点出了航母有战略威慑的作用。作为一个老红军，能讲出这种语言，中国不多。”

刘华清代表海军的这次亲自汇报，据说并没有得到正式批示与答复，但在军方上层、特别是总参谋部、装备部和国防科工委等领导机关里引起了反响和关注。国防科工委丁衡高、科技委朱光亚、聂力、叶正大等领导同志集中各方面意见，下决心正式把《我国发展航空母舰及舰载机系统可行性研究》列入国防科工委1989年软科学研究计划项目，并于1989年1月发文成立课题组，郑明和聂力都是课题组顾问。

课题组在1990年7月完成研究报告。1990年8月，海湾危机和战争相继发生，又根据形势追加了后续研究任务，1991年9月终于完成补充报告。全部报告包含有百余份、数百万字的研究成果。这份报告上报后，在军界、军工界发挥了重要作用，也就是传闻已久的“891论证”。

郑明表示，当时各方面都在思考，如何再进一步走下去；就在这时候，瓦良格号进入了中国军方的视野。

考察瓦良格

1991年，苏联解体，中国军方看到了机会，刘华清亲自担任中俄军事技术合作混合委员会中方主席，从1992年到1997年，参加了6次会议，推动引进俄罗斯技术，瓦良格号几乎是这块“蛋糕”上的“樱桃”。

上世纪80年代，瓦良格号开建，属苏联第三代航母，1988年下水。苏联解体时，这艘巨舰的建造率达68%，归乌克兰所有，后者却无力将其造完，希望寻找买家兑现。

据《中国新闻周刊》报道，瓦良格号停工的消息最早于1991年底或1992年初传来，一位中国院校的老师与乌克兰造船学院的同行交流联系时，对方提及自己国家的航母造不下去了，就放在学校附近，邀请其有空过来看看。从乌克兰回来之后，这位老师马上向上级汇报了此事。

一支来自中国的航母考察团很快莅临乌克兰城市尼古拉耶夫，成员由造船技术专家和军方代表组成，希望了解船的性能和乌克兰方面的意向。他们看到，船上还有好多设备没有安装，动力装置只是放在底座，没有上螺丝——有的因为设备还未交付，有的则是没钱安装。

前海军副司令员张序三对《中国新闻周刊》说，这样的考察团派遣了多次。海军当时的思路，一是买个半成品，另一个是自行研制，“前一种更适合起步”。